Harry Norton, le collectionneur

Parfumerie et cosmétique

En raison de ses qualités – il est non poreux, présente un aspect lisse et brillant et il peut être coloré – le verre a été utilisé dès une époque très ancienne pour confectionner des objets de toilette renfermant des parfums, des onguents, des cosmétiques et des baumes médicinaux. À partir de l’époque de l’empereur romain Auguste (r. 27 av. J.-C. —14 apr. J.-C.), le verre remplace d’ailleurs de plus en plus les contenants de céramique pour la parfumerie.

Dans l’Antiquité, les hommes et les femmes se parfumaient le corps et les cheveux. Les parfums se présentaient sous forme de pâtes solides ou, plus souvent, de liquides parfumés. On mélangeait de la graisse animale, de l’huile (d’olive, de ricin, de lin, d’amandes, etc.), ou encore de l’eau, avec des substances aromatiques venant parfois de fort loin. Les parfums antiques qui sentaient la rose, le lis, l’iris, la cannelle (très chère), le laurier, la marjolaine, la myrrhe, le cèdre, l’encens étaient obtenus par macération à froid ou par extraction à chaud des matières aromatiques. Le procédé de la distillation utilisé aujourd’hui était en effet inconnu des Anciens; on ne le découvrit qu’au IXe siècle apr. J.-C.

À côté des parfums, il y avait aussi toutes les pommades, masques de beauté, fonds de teint, fards à yeux et autres rouges à lèvres, ou dentifrices. Toutes ces préparations étaient contenues dans des récipients de matière variée – coquillage, céramique, boîte en os, mais aussi boîtes et petits pots en verre. Il existait aussi des bâtonnets de verre torsadés de couleur variée, qui devaient servir à mélanger les préparations ou à les appliquer sur la peau.

Boisson et nourriture

Par sa texture lisse et non poreuse, le verre est bien adapté à l’usage de la table et, lorsqu’il est transparent, il met en valeur les aliments et les boissons qu’il contient. Dès le VIIIe siècle av. J.-C., on a bu lors de grandes occasions dans des coupes transparentes. Si la vaisselle en verre moulé resta un produit de luxe, elle devint tout de même d’un usage plus courant dans la seconde moitié du IIe siècle av. J.-C. En revanche, la vaisselle en verre soufflé a été employée quotidiennement pour le service de la table et pour la cuisine à l’époque romaine. Les objets les plus courants — vases à boire et à verser aux formes très variées, coupes et assiettes — voisinaient des objets un peu plus rares, tels les entonnoirs, les siphons ou les cuillères.

Conservation

Le verre, étanche et inaltérable, est le matériau idéal pour le stockage et le transport des conserves et des liquides. On y plaçait l’huile, le vin et le « garum », mais aussi les conserves au sel, au vinaigre, à la moutarde. Sa malléabilité permet en outre la réalisation de formes infinies. Son seul inconvénient demeure sa fragilité.

Dans l’Antiquité, le verre a été utilisé pour fabriquer toute une diversité de pots à panse sphérique ou ovoïde, avec ou sans anses, qui servaient à contenir, transporter et sauvegarder des denrées liquides ou solides. Ces contenants pouvaient avoir des capacités très variables. À l’époque de l’Empire romain, les pots à panse globulaire et à large ouverture, faits dans un verre ordinaire verdâtre ou bleuâtre étaient plutôt réservés au stockage. Les bouteilles à parois épaisses et panse prismatique, carrée ou rectangulaire, par exemple, soufflées dans un moule avaient une forme qui leur permettait de gagner de la place. Elles servaient donc plutôt au transport. Les bouteilles pouvaient être fermées par un bouchon de liège, de toile ou par un opercule d’argile. Lorsqu’ils étaient chargés sur les bateaux pour être transportés, les verres étaient parfois empilés et séparés par une couche végétale. Ils pouvaient être protégés par un emballage de vannerie individuel, par exemple un fourreau d’osier tressé, ou bien placés dans des caisses en bois ou des paniers et calés avec de la paille ou du tissu. En plus de protéger le verre, le fourreau d’osier contribuait à la conservation des denrées contenues dans les verres.

Par ailleurs, les Anciens faisaient ce que nous faisons parfois avec les pots en verres (par exemple, les pots Mason) aujourd’hui, en réutilisant les emballages de produits commercialisés.